Sono le 18:27. Mancano tre minuti all’orario della passeggiata e il vostro cane è già davanti alla porta.

Oppure sono quasi le 19 e, senza che nessuno abbia ancora messo piede in cucina, compare accanto alla ciotola con un’espressione inequivocabile.

Come fa?

Ovviamente il cane non legge l’orologio. Eppure molti cani sembrano avere una sorprendente capacità di anticipare eventi che si verificano ogni giorno più o meno alla stessa ora. Non è magia e, probabilmente, non dipende nemmeno da un unico meccanismo.

Un orologio c’è davvero, ma è dentro di loro

Come noi, anche i cani possiedono un ritmo circadiano, cioè un sistema biologico che organizza molte funzioni dell’organismo nell’arco delle 24 ore.

L’alternanza tra luce e buio contribuisce a sincronizzare questo “orologio interno”, influenzando sonno, attività, secrezione di alcuni ormoni, temperatura corporea e comportamento.

Il cane, quindi, non sa che sono le 7 del mattino. Ma il suo organismo può essere perfettamente consapevole del fatto che è arrivato quel momento della giornata.

Ma c’è anche un altro orologio: noi

Pensiamo di avere abitudini molto meno prevedibili di quanto siano in realtà.

Ci alziamo, accendiamo determinate luci, prepariamo il caffè, mettiamo certe scarpe, prendiamo le chiavi. Nel pomeriggio cambia la luce che entra dalle finestre, cambiano i rumori del palazzo e della strada, rientrano alcune persone, ne escono altre.

Per un animale estremamente attento ai dettagli, la nostra giornata è piena di piccoli indizi.

E i cani sono bravissimi ad associare una sequenza di eventi a ciò che succederà dopo.

È possibile quindi che il cane non sappia affatto che “sono quasi le 18”, ma sappia benissimo che quando la casa ha questa luce, il vicino è appena rientrato e il mio umano ha chiuso il computer… tra poco si esce.

E se usassero anche il naso?

Qui la faccenda diventa ancora più interessante.

L’olfatto del cane è enormemente più sofisticato del nostro e gli odori presenti in un ambiente cambiano nel corso della giornata. Alcune molecole si disperdono, altre compaiono, la temperatura modifica la loro diffusione.

È stata quindi proposta anche l’ipotesi che il cambiamento della “firma olfattiva” della casa possa fornire informazioni sul trascorrere del tempo.

È un’idea affascinante, ma attenzione: non significa che sia stato dimostrato che il cane annusi l’odore del proprietario e pensi “perfetto, sono passate esattamente sei ore”.

Probabilmente utilizza contemporaneamente moltissime informazioni: luce, rumori, odori, stato interno dell’organismo e soprattutto routine apprese.

Perché allora nel weekend ci svegliano comunque alle 6:30?

Perché al cane interessa relativamente poco che sia domenica.

Se per cinque giorni consecutivi ci si alza alle 6:30, si fa colazione e poi si esce, quella sequenza diventa estremamente prevedibile. Il sabato il nostro desiderio di dormire fino alle 9 non cancella improvvisamente l’orologio biologico e le associazioni costruite durante la settimana.

Lo stesso vale per il gatto che comincia a miagolare prima dell’ora della pappa o per il cane che si agita poco prima dell'arrivo abituale di una persona.

Non stanno necessariamente “leggendo il tempo”: stanno prevedendo il futuro sulla base di ciò che hanno imparato dal passato.

Quindi il cane ha il senso del tempo?

Sì, ma non necessariamente nel modo in cui lo intendiamo noi.

Gli animali possono distinguere durate, imparare intervalli temporali e organizzare il proprio comportamento in funzione dei ritmi della giornata. Quello che non possiamo sapere è quale sia la loro esperienza soggettiva del tempo.

Il vostro cane probabilmente non sa che sono le 18:27.

Ma sa che la luce è quella giusta, che avete appena fatto quella cosa che fate sempre, che il suo organismo gli sta dicendo che è arrivato un certo momento e che, statisticamente, tutto questo significa una cosa sola:

è ora di prendere il guinzaglio.

E forse, per sapere che ore sono, è più che sufficiente.